朱元璋称帝统治国家三十一年。公元1398年他七十一岁去世后，意想不到的悲剧发生了，他的儿子和他的孙子争夺王位。
朱元璋共有二十六个儿子。长子朱标为皇太子。其他诸侯封为诸侯，统辖全国各地。例如北平（今北京）的燕王、西安的秦王、太原的晋王都位于边境。他们还拥有强大的武装力量，负责保卫边境。
太子朱标最受明太祖喜爱，但他于公元1391年病逝。朱标的儿子朱云被任命为皇太孙，成为继承人的继任者。
然而，明太祖还在世的时候，朱允炆的那些拥有重兵的叔叔们对自己的侄子却不太客气。朱云见状，向师傅黄子澄请教如何处理。黄子澄向他讲述了汉景帝击败诸侯国王的历史例子，暗示未来可以利用皇帝的权威来削弱他们的军事力量。朱云记住了这个方法。
然而，明眼人却能看到其中的隐患。一位讲师（学校导师）谈到了占星术的变化。明太祖指出诸侯权力太大，会引发政变。他建议，应尽快采取措施，消除隐患。但这个建议却得罪了明太祖，尚书被囚禁而死。从此，谁都不敢再说话了。明太祖并不是不知道事情的严重性，而是他不想过早地削弱边防力量，他不想让外人干涉他的“家事”。在他临终之际，他下了圣旨，不许外地皇子进京参加葬礼，并强调各地官员必须听从朝廷的命令。这是为了防止混乱，但为时已晚。
朱允炆即位后，改元建文，史称明惠帝。他支持军事的叔叔们对他的统治不满意，尤其是燕王。
燕王，名狄（ｽì），太祖第四子。他自幼参军，守卫北平二十多年。他身经百战，善战，军事实力最强。
朱棣听说太祖去世，不顾禁令，强行到应天参加葬礼。半路上，建文帝派人阻止。
朱棣回到北平，气愤至极。他一方面勾结诸侯对抗朝廷，另一方面招兵买马，吸纳人才，加强军事训练，壮大武装力量。
建文帝找到黄子澄询问如何处理。黄子澄说：“请陛下放心，请按照我告诉陛下的去做。”
黄子澄与奇泰部长商量。齐泰要直接逮捕燕王。黄子澄说燕王力大难攻。先逮捕其他皇子，削弱抵抗力，然后再擒拿他，那就容易多了。两人统一了意见，得到了建文帝的同意。于是，先逮捕了周王和其他几个诸侯。
为了侦查燕王的行动，黄子澄派遣忠于朝廷的高级官员前往北平，并部署重兵加强防范。他们还在燕王府安插了内奸，严密监视他。
为了争取时间，燕王装疯：满街乱跑，尖叫着，抢夺人们的酒菜，语无伦次。他整天睡在泥地上，天热了就在火边取暖。
齐泰不相信燕王真的疯了。他逮捕了燕王府的一名官员，得知燕王即将起兵造反。他立即命北平军政要员张、谢珪率重兵包围燕王府，说是抓捕宫中图谋不轨的官员。与此同时，北平京城奉密令，指示张欣逮捕燕王。
然而，燕王接到张欣的密报，决定立即起兵。他佯装答应交出府中图谋造反的官员，将张、谢珪诱入府中杀掉，消灭了朝廷在府中安插的内奸，立即迅速占领了整个北平和高举起义的旗帜。
朱棣宣称起兵的目的是为了消灭皇帝身边的奸臣，是“靖难”，即平定内乱。这场战争被称为“靖难之战”，本质上是一场叔侄之间争夺皇位的战争。
建文帝以朝廷的名义出兵平叛。皇军（南军）凭借其人数众多、财力雄厚。战争初期，大多占据上风，多次打到北平城下。然而，燕军（北军）征战已久，战斗力很强，而且燕王本人也非常擅长打仗。南军不仅没能攻下北平，反而屡战屡败，损失惨重。北军开始南下。
建文帝生性优柔寡断。燕王公然造反之前，曾到应天见他。他心高气傲，不肯下跪。有大臣建议以此为借口，将他俘虏，移往江西南昌，在战事爆发前消除。建文帝说：“我们是近亲，不必追究。”他放开了他。战后，建文帝请求不要杀燕王，也不要让自己背上杀叔的罪名。这极大地束缚了官兵的手脚。燕王几次濒临绝望，但他总是逃脱，因为南军不敢直接伤害他。
双方在河北、山东、河南、江西、安徽之间来回厮杀三年，各有胜负。
公元1402年，战事出现转折。燕王大军南下，攻打应天。启泰、黄子澄等人深受建文帝信任，忠诚有余，谋略不足。此时，朝廷力量几近耗尽，文武百官纷纷逃亡，京城防守空虚。建文帝无奈，只得免去启泰、黄子澄的职务。还同意将长江以北划给燕王，并要求停火。但燕王不肯阻止他的军队。
南北两军在安徽凤阳附近的七美山进行了一场恶战。北军一时坚持不了，想要撤退。燕王鼓励他说：“决战的时候到了，一切士兵只许进，不准后退！违令者，杀之！”
燕王出兵攻击南军粮道，彻底击溃南军。北军长驱直入，围困京城。
同盟军将军李景隆打开金川门投降。燕王进城，直奔王宫。然而，宫殿已经陷入火海之中。
火灾是建文帝放的。有人说建文帝和他的妃子跳火被烧死了；有人说，建文帝在混乱中换了衣服，逃出了京城。总之，没有他的踪迹。
朱棣终于夺得了皇位。次年改年号为永乐。他就是明成祖。
齐泰、黄子澄、方孝孺等帮助建文帝的大臣被捕并惨遭处决，九个部落被消灭。鲜血再次洒满应天城。
